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May 29, 2023

Faut-il être optimiste ? La durabilité de l’économie suscite de nouvelles questions

WASHINGTON — Il y a un an, le président Jerome Powell a lancé un avertissement sévère : pour lutter contre une inflation toujours élevée, la Réserve fédérale continuerait de relever fortement les taux d'intérêt, ce qui entraînerait « quelques souffrances ».

WASHINGTON — Il y a un an, le président Jerome Powell a lancé un avertissement sévère : pour lutter contre une inflation toujours élevée, la Réserve fédérale continuerait de relever fortement les taux d'intérêt, ce qui entraînerait « quelques souffrances » sous la forme de pertes d'emplois et d'un ralentissement de la croissance économique.

Depuis que Powell a pris la parole lors de la conférence annuelle des banquiers centraux de l'été dernier à Jackson Hole, dans le Wyoming, la Fed a donné suite, augmentant son taux de référence à 5,4 %, son plus haut niveau en 22 ans. Des taux d’emprunt considérablement plus élevés ont suivi, rendant plus difficile pour les Américains d’acquérir une maison ou une voiture ou pour les entreprises de financer leur expansion.

Pourtant, jusqu’à présent, d’une manière générale, il n’y a pas eu beaucoup de souffrance.

Au lieu de cela, l’économie a progressé. Les embauches sont restées saines, ce qui a déconcerté les légions d'économistes qui avaient prédit que la hausse des taux entraînerait des licenciements généralisés et une récession. Le taux de chômage est proche de son plus bas niveau depuis un demi-siècle. Les dépenses de consommation continuent de croître à un rythme soutenu.

"Frondonner" : Alors que Powell et d'autres banquiers centraux reviennent à Jackson Hole cette semaine, la résilience de l'économie soulève une nouvelle série de questions à la Fed : son taux directeur est-il suffisamment élevé pour ralentir la croissance et freiner l'inflation ? Et devra-t-elle maintenir ses taux élevés plus longtemps que prévu pour ralentir la croissance et maîtriser l’inflation ?

"L'économie semble bien se porter, l'inflation est en baisse", a déclaré David Beckworth, un observateur de longue date de la Fed et chercheur principal au Mercatus Center de l'université George Mason, un groupe de réflexion. "Il semble de plus en plus probable que nous ayons une croissance plus forte et des taux d'intérêt plus élevés à l'avenir."

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Les uns après les autres, les économistes ont reporté ou infirmé leurs prévisions antérieures d’une récession aux États-Unis. L’optimisme quant au fait que la Fed réussira un « atterrissage en douceur » difficile – au cours duquel elle parviendra à réduire l’inflation à son objectif de 2 % sans provoquer une forte récession – s’est accru. Près de sept économistes sur dix interrogés par la National Association for Business Economics se disent au moins quelque peu confiants dans la capacité de la Fed à réaliser un atterrissage en douceur, selon la dernière enquête du NABE.

Vendredi, le discours d'ouverture de Powell lors de la conférence de Jackson Hole de cette année sera scruté de près pour déceler tout indice selon lequel la Fed a l'intention de maintenir les taux d'emprunt à un niveau élevé pendant une période prolongée. Les traders de Wall Street, qui avaient prédit plus tôt cette année que la Fed commencerait à réduire ses taux d'ici la fin de l'année, n'envisagent désormais aucune baisse des taux avant 2024.

La croissance en vue ? Dans le même temps, l’optimisme grandit sur les marchés financiers, non seulement en faveur d’un atterrissage en douceur mais aussi d’une accélération de la croissance. La semaine dernière, la branche d'Atlanta de la Fed a estimé que l'économie avait connu une croissance annuelle fulgurante de 5,8 % au cours du trimestre juillet-septembre en cours, soit plus du double de son rythme du trimestre précédent. Cette estimation est probablement trop élevée, mais elle suggère néanmoins que l'économie est probablement en train de s'accélérer par rapport au taux de 2,4 % du dernier trimestre.

De telles attentes ont contribué à alimenter une hausse des rendements obligataires, notamment pour les bons du Trésor à 10 ans, qui influencent fortement les taux hypothécaires à long terme. Le rendement à 10 ans, qui se situait autour de 3,75% à la mi-juillet, s'est envolé jusqu'à 4,3%, son plus haut niveau depuis 15 ans.

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En conséquence, le taux fixe moyen d’un prêt hypothécaire sur 30 ans a dépassé 7 %, le niveau le plus élevé depuis 22 ans. Les taux des prêts automobiles et des cartes de crédit ont également grimpé et affaibliront probablement les emprunts et les dépenses de consommation, l’élément vital de l’économie.

Certains économistes affirment que ces taux à long terme plus élevés pourraient réduire la nécessité de nouvelles hausses de la Fed, car en ralentissant la croissance, ils devraient contribuer à calmer les pressions inflationnistes. En effet, de nombreux économistes estiment que la hausse des taux de la Fed en juillet sera la dernière.